Пролог.

- Mon amie, пришло время для игры.
- Ты снизошла до людских языков? Нет ожидал.
- Ах, не смеши меня! Не вы ли, светлые, всегда говорили, что Тьма не гнушается никакой дорогой к победе. Мне так проще общаться с подданными.
- А, так ты снизошла до прямого командования подданными. Тем более не ожидал.
- Прекрати эту комедия Венард! А ещё светлый…
- Я пока что в праве сам решать, что мне делать и как, Лиасэти!
- Это не надолго. У тебя остался последний шанс отыграться, mon chere.
- Людские жизни – не игрушки, как ты этого не понимаешь!
- Такие мелкие проблемы меня ни капли не волнуют. Великий сказал, что борьба вскоре продолжится. Не хочется это говорить, но собери всё-таки себе армию.
- Да исполнится воля Великого!

Глава 1.

Венард, тот, кого все почитали за высшее добро, за символ Света в мире Илларэы, мире вечной борьбы, в задумчивости бродил по древнему лесу, прислушиваясь к шороху листьев под копытами единорогов, к тихому говору дриад. Он пытался найти ответ на давно мучивший его вопрос, но не находил. В его руках вновь была судьба далёкого и неизведанного им мира, а он не знал, как ею распорядиться. Вернее, он знал как, но вопросом оставалось то, как получить право на это распоряжение. Год за годом, уже почти сотню лет, он терял свой шанс привнести в мир хоть толику Света.

Та, что подданные величала Повелительницей ночи, Лиасэти, раз за разом брала верх в Великой битве. Это была не просто битва, это была битва, где победу получает не мастер меча, но крепкий духом. Поле величайшего сражения между двумя противоборствующими началами, между Добром и Злом, между Светом и Тьмою, каждый раз оставалось за торжествующей Лиасэти.

Венард уже не раз после долгих насмешек слушал внешне дружелюбные советы своей противницы, как можно добиться победы. Но если бы он выиграл битву этими способами, то окончательно проиграл бы войну – и Свет раз и навсегда перестал существовать.

Теперь же Венард был поставлен в безвыходную ситуацию: воспользуйся он “дружеским” советом Лиасэти – и Добро падёт, не воспользуйся – и война будет проиграна и Тьма всё равно воцарится над миром.
- Что мне делать, Великий, что? – закричал Венард в чистое небо.
Великий как всегда молчал. Ему не было дело до проблем многообразных миров, он просто наблюдал за выполнением своих пожеланий. Венард так и остался стоять посреди солнечной поляны, то ли дожидаясь ответа, толи просто не в силах от своего отчаяния сдвинуться с места. И тут едва заметное прикосновение привлекло его внимание – будто молодой листик упал с родной ветки и нежно опустился на плечо. Он обернулся. Перед ним стояла одна из вечно юных дриад. Эти духи леса всегда оставались загадкой для Венарда: нуждаясь в Свете, заботясь о нём, проповедую любовь и бережность к жизни, они никогда не поддерживали армию Света. Но и в рядах воинства Тьмы их было не увидеть. Они жили среди дубрав, оберегая и заботясь о них. Но если к их рощам и лесам подходили войска, они, не сопротивляясь ни словом, ни оружием, гибли вместе со своими древами. Такого поведения не понимали даже эльфы, которые после некоторого раздумья, оставили нейтралитет и поддержали воинов Света. И вот этот дух Леса стоял перед Венардом, явно намереваясь что-то сказать. Внутренне надеясь, что сможет, наконец, обрести дриад в союзники, он был очень удивлён, услышав, что говорит дриада.
- Ты хочешь знать, что тебе делать, - скорее утвердительно, чем вопросительно пропела она. Голос был похож на тихие завывания ветра в листве. Венард на всякий случай кивнул головой, но дух Леса уже не смотрел на него. Он поднял голову к небу и промолвил:
- Только тот, кто потерял последнюю веру, сможет найти истинный путь.

Дриада отвернулась и пошла обратно к родным деревьям, не обращая внимания не на какие вопросы Венарда – она и так сделала для него слишком много.

***

Когда Атариэль выбежал на поляну он застал Венарда в глубокой задумчивости.
- Илар, я не сильно вас беспокою? - с лёгким поклоном спросил эльф.
Венард вздрогнул – он опять не заметил, как Атариэль подошёл к нему. Хотя далеко немногие могли похвастаться умением заметить эльфа в лесу, Венард думал, что за проведено с этим народом время он мог бы научиться подобному трюку.
- Я опять размышляю, - с улыбкой признался он. – Атариэль, твой народ считается одним из мудрейших. Так скажи мне, что означает фраза: “Только тот, кто потерял последнюю веру, сможет найти истинный путь”?
- К сожалению, я не понимаю её, илар, - покачал головой эльф. – Как можно жить без веры?
- Я тоже не понимаю этого. О Великий, почему эти дриады не могут быть проще?!
- Это сказала дриада? – поинтересовался Атариэль, и в глазах его вспыхнул едва различимый гнев. Эльфы не любили Лесных духов, то ли считая их предателями Света, то ли не простив то, что дриады оставались с лесами до последнего. – Я бы не стал обращать внимания на это. Скорее всего, очередное туманное пророчество, которому не суждено сбыться. Илар, у нас сейчас нет времени на это. Лиасэти требует вас на Распределение.

Венард качнул головой в знак того, что он понял мнение эльфа, и про себя со смехом отметил, что, похоже, гордый лесной народ не собирается дарить своему врагу титул “Повелительница”.
- Где собираемся на этот раз? – поинтересовался он.
- На вершине Гираты, - спокойно ответил Атариэль, но тут же с отвращением добавил. – Как соизволила отметить Лиасэти, оттуда ей будет проще обозревать её будущие владения.
- Война ещё не проиграна, друг мой, - подбодрил соратника Венард. – Помнишь ту игру, что принесли нам люди другого мира. Как же она называлась?.. Ах да, шахматы. До этого мы допускали какие-то ошибки в игре, теперь у нас нет этого права. Как и шахматный король, я не могу многого себе позволить. Но пока я жив, мы не проиграли, мы будем сражаться!
- Но, илар, вы не можете заменить собою всех! Ведь даже обыкновенная пешка может изменить расклад сил.
- Что ж, тогда остаётся надеяться, что это пешка будет на стороне Света, а не Тьмы.

***

Кирген стоял, вплотную прижавшись к скале и подальше отодвинувшись от злосчастной осины. Не то чтобы он очень устал, но Повелительница вытащила его на эту чёртову гору с утра пораньше непонятно зачем, и теперь Высший вампир был вынужден прятаться в теньке от навязчивого солнца и при этом не натыкаться на вразнобой растущие осинки. Нельзя сказать, чтобы ему то или другое сильно угрожало… просто было неприятно. А неприятности вампир не любил.

И вот теперь приходилось, как ненормальному, стоять на практически голой скале и изображать из себя верного стража Повелительницы. Хотя его это не сильно напрягало, в конце концов, он им и был. Но Кирген никак не мог понять смысла этой их ранней прогулки. Венард всё равно бы не появился раньше полудня, а подпирать скалу с самого рассвета уже порядком надоело. Да и Повелительница ведёт себя как-то странно: расхаживает взад и вперёд по самой кромке обрыва, а когда верный вампир, заметив, что она вот-вот упадёт, и перекинувшись в летучую мышь, ринулся на помощь, на него без зазрений совести наорали. Так что надо заметить, день имел тенденцию не удастся с самого начала. Да и вообще, что за дурацкая идея собираться днём? Кирген не настаивал именно на ночи, но хотя бы после заката! Пусть даже из чистого уважения к тысячелетнему вампиру…
- Повелительница, ну сколько нам ещё тут торчать? – не выдержал Кирген, чувствую себя медленно поджариваемой на вертеле дичью. – Вы меня вытащили на эту прогулку даже не дав позавтракать!
- Ничего, ничего, обойдёшься! – отрезала Лиасэти и незаметно пустила в ноющего вампира солнечный зайчик. Тот недовольно поморщился. – Не волнуйся, если что, отловишь этого эльфа-подпевалу Венарда. Чем не хорошая закуска?
- Как же, поймаешь его! У нас с ними мирный договор: мы их ни кусаем, но и они нас не отстреливают, - продолжил беседу в том же духе Кирген, а про себя подумал: “Не могла, что ли выпросить у своего Венарда хоть какие-нибудь для нас поблажки? Так нет ведь, всё только для себя! Не волнуйся, милочка, когда-нибудь попробую я и твоей кровки!”
- Это ненадолго. – прокомментировала Лиасэти. – Осталась последняя битва, после которой мы сможем позволить себе всё, что угодно.

Вампир внутренне скривился. Он ненавидел свою повелительницу всей душой, если только она была у его племени. Он ненавидел её поступки, её приказу, любое её слово и движение. И, несмотря на всё это, несмотря на то, что она довольно часто унижала весь род вампиров, она проповедовала дело Тьмы, и потому он до сих пор был с нею, притворяясь ничтожным, ничто собой не представляющим слугой. Ему ещё везло, что мысли Высшего вампира были “не по зубам” самой Повелительнице – некоторых казнили и за меньшее. А Кирген не сомневался в её способностях развоплотить его одним взглядом.
- Но их действительно долго нет, - с недовольством заметила Лиасэти, глядя на застывшее в зените солнце.
- Наверняка эльф забыл передать ваше приглашение, - усмехнувшись, заметил вампир.
- Я никогда ничего не забываю, порождение Тьмы, - послышался как всегда спокойный, лишь с лёгкой ноткой недовольства голос Атариэля.

Кирген улыбнулся как можно шире, стараясь показать в полной красе клыки. Эльф в долгу не остался и, как бы невзначай, потрепал оперение стрелы, которую крутил в руках.
- Я вижу, мальчики, стандартный обмен любезностями произошёл, - промурлыкала Лиасэти, стрельнув глазками в эльфа. Тот и бровью не повёл, только пренебрежительно фыркнул. Повелительница, ни капли не огорчившись, продолжала. – Вы можете пойти пока что и выяснить отношения, а нам с Венардом надо поговорить.
- Против разговора ничего не имею, в отличие от драки, - привычно (так начиналось Распределение уже пару десятков лет) ответил Венард, материализуясь посреди уступа.

Атариэль послушно закинул стрелу в заплечный колчан, Кирген, заметив лёгкий кивок Повелительницы, убрал оскал. Под напутственными взглядами Венарда и Лиасэти они нехотя пожали друг другу (а точнее враг врагу) руки в знак примирения – ещё не настало время для войны.
- Ладно, Венард, заканчивай миротворческую деятельность, скажи лучше что-нибудь по делу, - в конце концов не сдержалась Повелительница.
- И что же ты желаешь от меня услышать, Тёмная?
- О, только не надо переходить на личности! Тёмные, Светлые… Всем присутствующим прекрасно известно что тут дело в убеждениях, а не названиях. Скажем, “Злой” же ты меня не называешь, а ведь это примерно тоже самое.

Венард пропустил колкость мимо ушей, а вот Атариэль зашёлся в приступе кашля. “Если учесть, что для этих эльфов понятие “простуда” не существует…” – про себя прикинул Кирген.
- Могу порекомендовать хороший способ лечения подчинённых, - обиделась Лиасэти. – Знаешь ли, вампиры ничем не болеют!
- Ты сама предложила не переходить на личности, - парировал Венард. – И если ты ждёшь, что я сразу объявлю себя побеждённым, то этого ты не дождёшься.
- А ещё Светлым называешься, - как можно более скептично проговорила Повелительница. – Сохранил бы хоть несколько жизней своих разлюбезных людишек.
- Чтобы потом они стали твоими слугами?
- Не переживай, мне и без них хватит! Просто хочу, чтобы было кому скрасить твою старость. А то куда ж ты без всяких эльфов да им подобных денешься?

“Всякие эльфы” недовольно поморщились. Вампир только тихо хмыкнул да отошёл подальше от двух сильнейших магов его родного мира. Атариэль тоже счёл полезным отодвинуться от них подальше. А Венард и Лиасэти просто неподвижно стояли и в упор смотрели один на другого. Ни магия слова, ни жеста нужна им не была – с лихвой хватало мыслеформ. Поединок был совсем незрелищным, но Кирген боялся даже предположить, что стало бы с ним, окажись он между Повелительницей и её врагом: даже его защиту Высшего вампира снесло бы за доли секунды. Как вскоре выяснилось, защиту можно потерять, даже не стоя посреди этой пары. От кисти Венарда оторвался маленький ярко светящийся шарик и полетел в Лиасэти. Но та, вместо того, чтобы отбить его, просто отклонилась в сторону, в результате чего не ожидавший такого развития событий Кирген оказался точно на пути заклинания. Одним за другим тщательно возведённые слои защиты давали трещины. Но они смогли отразить удар в сторону, и теперь всё сильнее страдающий от солнечного света вампир с ужасом смотрел на идеальный хрустальный валун. Становиться новой статуей во дворце Повелительницы Кирген не имел ни малейшего желания.
- Один-ноль в твою пользу, - нехотя признала Лиасэти. – Твою бы стекляшку я отбить не сумела.
- Что ж, тебе не вредно учиться проигрывать.
- Знаешь Венард, я не собираюсь приобретать такую вредную привычку. Просто решила дать тебе фору. Так и быть, можешь начинать распределение.

Венард слегка кивнул головой и несколькими лёгкими взмахами очертил в воздухе нечто похожее на окно. Картинки в “окне” постоянно менялись, было трудно хотя бы на одной задержать взгляд. Сзади тихо подошёл Атариэль и тоже стал пристально вглядываться в круговерть красок.
- Стоп! – неожиданно скомандовал он.

Перед зрителями предстала девушка лет 20, высокая, белокурая, с очень стройной и изящной фигуркой, стоящая в каком-то парке, опершись о дерево затягивающая тетиву на спортивном луке. Тетива не слушалась и развязывалась. Проходящий мимо молодой человек предложил свою помощь, но был вознаграждён таким презрительным взглядом, что счёл за лучшее ретироваться. Девушка же продолжила своё занятие, но вдобавок стала помогать рукам зубами.
- Свет, - сказал, смакую слово, Атариэль.
- Что?! – тут же возмутилась Лиасэти. – При чём тут Свет? Эльф, неужели ты не видишь, что она Тёмная?
- Успокойся, он имеет на это право, - пожал плечами Венард. – Убеждения людей в том мире не играют здесь ни малейшей роли.
- Но всегда играла!
- Ты ведь знаешь, что сейчас особый случай.
- Хорошо, эльф, продолжай. В конце-то концов, какая мне разница, как вы проиграете?
- Свет, - повторил Атариэль, не обращая внимания на то, что Лиасэти в принципе не называет его по имени. – Раса – эльф…
- Эльф? – на этот раз перебил Венард. – Ты же знаешь, что запрещено.
- Полукровка, - быстро согласился Атариэль, - эльф и человек. Мастер эльфийской магии и людской боевой. Из оружия владеет луком и кинжалом. Характер спокойный, уравновешенный. Любит и преданна любому, кто не творит зла. Целеустремленна и прямолинейна.
- Принимаешь? – с надеждой спросила Лиасэти у Венарда. Из этой девушки мог получиться серьёзный враг для неё.
- Ты уверен в правильности решения? – поинтересовался тот у Атариэля. – Ты отдаёшь практически всю силу в одни руки, причём действительно тёмные.
- Уверен, илар. В этом мире она будет на стороне Света. А распределять силу мы уже пробовали. Как помните, неудачно. Лиасэти всех уничтожала по одному. А с этой девушкой даже ей самой будет трудно справиться.
- Надеюсь, что ты прав. Лиасэти, принимаю.
- Прелестно. Жалко, конечно, что не мне она досталась, но, может быть, у вас будет хоть один приличный воин на этот раз. Кирген, подбери нам что-нибудь получше!

Тот же парк. Среди деревьев мелькает фигурка будущей полуэльфийки. А тот парень, что недавно предлагал ей свою помощь зло смотрит ей вслед. Каштановые вьющиеся волосы чуть ниже плеч небрежно собраны в хвост, здоровое тело играет мускулами, а в глазах играет ярость.
- Наш клиент! – довольно констатировал вампир. – Тьма, человек, некромант-ученик с большими задатками, меч и секира. Самолюбив, если не сказать самовлюблён, предан исключительно самому себе, коварен, но уважает честь.

Кирген предпочитал краткий деловой стиль, а не длинные выступления эльфа. Всё равно, по делу он всё сказал, а остальное было излишне и только отнимало время. Тем временем Атариэль подыскивал следующую кандидатуру.

Ей стал достаточно щупленький паренёк в очках с интересом читающий книгу. Огромный фолиант занимал всё место у него на коленях, одну страницу можно было читать минут по десять, но он с жадностью пробегал её глазами с удивительной скоростью и тут же набрасывался на следующую. А на развороте была большая гравюра, изображающая неприступную крепость, охраняющего её дракона и рыцаря, храбро сражающегося с ним. Парень провёл по картине рукой, горько вздохнул и на миг оторвался от книги. Его глаза бессмысленно пробежали по обыденной обстановке комнаты, вскользь мазнули по звёздному небу и вновь обратились к книге.
- Ещё один неисправимый романтик, - пренебрежительно прокомментировала Лиасэти. – И за что вы их так любите?
- Свет, - оставил вопрос без ответа Атариэль. – Человек, но с примесью оркских кровей. Магией не владеет. Мастер оружия. Честен и откровенен, и в то же время сильно замкнут в себе. Друзей мало, но они – настоящие. Считает невозможным преступить клятву верности.
- Не могли для оружейника кого получше найти, - на этот раз не сдержался вампир и невольно облизал клыки, глядя на следующую картинку.

В комнате стояла кромешная тьма, лишь у пола рассеиваемая пламенем свеч. Всё вокруг было черно: и стены, и пол, и потолок, и убранство комнаты, и одежда её единственной обитательницы. Сама девушка сидела посередине большого круга свечей и медитировала под потустороннюю музыку.
- Тьма, - со всё нарастающим удовольствием говорил Кирген, - вампир, я её сам укушу, моя ученица, буду тренировать до Высшего вампира. Следовательно, обладает всей вампирской магией. Из оружия: меч или шест. Да не сочтёт моя Повелительница это за оскорбление, но девушка любит и преданна только мне одному! Исполнительная, свободолюбивая и непреклонная.

Перед тем как продолжить, Атариэль как можно презрительнее хмыкнул, показывая своё отношение ко всем вампирам в целом и к Киргену в частности. Вампир поморщился, но смолчал. Правда, он нашёл способ подкольнуть эльфа, когда рассмеялся, увидев следующего кандидата в армию света: разбросав по всему столу учебники и уткнувшись в монитор, сидел за столом совсем ещё молоденький парень и, увлечённо грызя карандаш, командовал войсками на экране. Большое количество людей в белых доспехах сгрудилось около ступенчатого сооружения посреди джунглей, с флангов их прикрывало несколько людей в мантиях и с какими-то светящимися вещами в руках, а из дальнего угла надвигалось на них нечто, странно напоминающее металлическую луну…
- Отлично! – воскликнул Атариэль. – Я нашёл нам одного из полководцев. Человек, магии нет, неплохо использует меч. Прекрасно умеет управлять большими массами людей, эксцентричен, очень горд и смел, Подчиняется непосредственному командованию.

На этот раз презрительно хмыкал вампир. Не то чтобы кандидат был плох… Но этот же эльф в конец зазнается, если его вовремя не опустить на грешную землю. И похоже на этот раз Кирген достиг цели: эльф даже зашипел на него:
- И что же тебе не нравится?!
- Спорим, я с закрытыми глазами выберу лучше? – не удержался вампир. На самом деле, он был вовсе не уверен, что выиграет спор. Но эльфа уже занесло.
- Выбирай, выбирай! – сквозь зубы прошептал он. – Посмотрим, действительно ты такой умный, каким хочешь казаться.

Проклиная свой характер и ненавистных Лиасэти и Атариэля, Кирген, не присматриваясь и не задумываясь, наугад ткнул пальцем. Выплыла картинка: низко склонившись над непонятным чертежом, девушка лет 17 тщательно сверяла цифры, записанные в небольшой блокнот, построение чертежа и запись в книге. Что-то не сошлось, на лице возникло секундное непонимание, девушка залезла в гору листов, наваленных на углу стола, нашла нужную запись, ещё раз всё сверила и победно воскликнула. После этого, видимо решив отдохнуть и не заботясь о целости чертежа, она положила руки на стол, а на руки голову и посмотрела в окно. Высоко в небе сверкали две маленькие звёздочки. Она улыбнулась им.

Кирген скривился. Худшей кандидатки он не находил ни разу за свою длинную жизнь. Стараясь не смотреть на довольного эльфа и разъярённую Повелительницу, он огорчённо заговорил:
- Всё равно нам нужна была целительница… Наполовину человек, наполовину гном. Магией не владеет никакой, кроме целебной. Разбирается в лечебных травах. Оружие использовать не умеет. Недальновидна и покорна сильнейшему, эгоистична и жадна, но готова любить любого, кто обратит на неё внимание.

Изо всех сил вампир пытался сделать свою ошибку как можно менее заметной, не тратя на эту девчонку драгоценные силы армии. Но что поделаешь, выбор был сделан, и хоть что-то дать ей пришлось. В глубине души Кирген не знал, чем он более опечален: тем, что дал Светлым повод для бесконечных шуток, и тем, что ослабил Тёмных. Исправлять что-либо было уже поздно, и Распределение продолжилось дальше уже без всяких затруднительных моментов.

Глава 2

А далеко от мира Иллареа, на планете Земля некоторые, несколько секунд назад избранные люди наблюдали довольно странные явления. Но они тянулись к ним, и их души на время покидали тела, уносясь навстречу приключениям.

…Где-то в парке у будущей воительницы-эльфа засверкали оперенья стрел, у мага – странный талисман на шее. Будто ожили картины в огромной книге. От свечи к свече на полу комнаты вырисовалась точная пентаграмма. Колдовским огнём засиял монитор компьютера. И…

…с кухни раздалось недовольное шипение плиты. Александра недовольно буркнула что-то себе под нос и пошла спасать свой ужин. На выходе из комнаты она кинула ещё один взгляд на теперь уже готовый чертёж. Странное дело, ей показалось, будто нарисованные звёзды на нём сияют как настоящие. Но отчасти её естественное образование, отчасти дикая усталость сыграли свою роль – она решила не обращать внимание на непонятное явление и побрела в кухню…

Атариэль оглядел новоприбывших бойцов – молодые, испуганные, не понимающие, что происходит, они вызывали у него сочувствие и жалость. Он знал, что многим из них суждено погибнуть. Из всей этой толпы ярче всего выделялась, конечно, его полуэльфийка. Стройная, высокая, натянутая, как стрела, со слегка презрительным выражением в раскосых глазах, она не могла не привлекать внимания. Чуть сбоку от неё перишёптывались два мага – близнецы, брат и сестра. Атариэль не знал, как к ним отнесётся Венард, но он лично возлагал на них большие надежды. Благодаря крепкой связи между близнецами они могли взаимно усилять свои волшебные способности, не говоря уже о том, что работа в паре не составляла бы для них никаких проблем. Застыв посреди зала, с удивлением оглядывался по сторонам мастер оружия. Былого тоненького паренька больше не существовало – перед эльфом стоял крепкий, мускулистый юноша. Но повадки из прежней жизни всё же остались.

Но он, как и все в зале, ничего не помнил о прежней жизни. Это было необходимой мерой. В былые времена людям с Земли оставляли память. И они начинали разрываться между собой прежним и собой нынешним. Только немногим, тем, в ком были абсолютно уверены, возвращали воспоминания и рассказывали о соседстве двух миров.

И теперь всем этим людям, эльфам, оркам, хоббитам, гномам и многим другим расам (была даже одна нимфа) надо было дать подробное объяснение всего происходящего. Вернее, Атариэль дал бы именно его, будь он на пару тысяч лет младше. Теперь же, когда он уже несколько научился разбираться в психологии новичков в его мире, он произнёс всего лишь одну фразу:
- Вас всех собрали здесь, потому что Свету нужна ваша помощь.

После чего он замолчал. Атариэль знал, что его воины сами додумают всё остальное. Многие привычки и черты характера оставались от прошлой жизни. А значит, каждый сейчас будет пытаться вспомнить то, что ближе всего ему по духу. Эльф не сомневался, что уже через несколько минут они сами додумают свои истории.

Вскоре на их лицах действительно отразилось некоторое понимание. Итак, начиналась новая война.

Кирген расхаживал по огромному тёмному залу. Перед ним в ожидании стояла толпа новых воинов. Вампир никак не мог понять, что же не в порядке. Он вроде всё им сказал. Но что-то было не так. Ладно, он разберётся с этим позднее. Кирген махнул рукой, и все устремились прочь из зала.

***

Александра сидела и пила чай на балконе. Небо было ясным и на нём сияли первые звёзды. Девушка с любовью смотрела на них. Пожалуй, эта любовь к звёздам была единственной неизменной чертой в её характере. Мир менялся, она нехотя, но подстраивалась под него, но бескрайнее её чувство этим небесным хрусталикам продолжало освещать её путь, как и сами эти хрусталики.

На дворе стоял май. Весенние ночи, как и летние особенно прекрасны. И хотя завтра опять будет новый учебный день, новый занятия в ГАИШе, хотя бы в тёмное время суток Александра могла себе позволить просто немного посидеть под будто бы светящимся небом и помечтать…

…С утра её разбудило неприятное чувство, что кто-то за ней наблюдает. Она поёжилась, осмотрелась по сторонам, но никого, разумеется, не увидела. Решив не придавать особого значения этому чувству она пошла в институт.
- Саша, вы прекрасно справились с заданием, - сказал улыбаясь профессор, и девушка почувствовала некоторую гордость за себя. – Не могли бы вы выйти и рассказать всем о проделанной вами работе?
Студентка радостно пошла к доске.

***

- А ну немедленно подошла ко мне, девчонка! – уловило сознание странный приказ.
И странно. Александре показалось, что какая-то часть её откликнулась именно на этот голос, а не на просьбу профессора.

***

Кирген был в ярости. Какая-то ничем не выдающаяся смертная вызвала у него столько проблем. Да как она смела! Мало того, что она проигнорировала вызов, но и теперь не полностью подчинялась его приказам. Но вампир был уверен, что он её проучит. Причём очень скоро.

***

- …Что и требовалось доказать, - закончила свой доклад Александра и повернулась к профессору, чтобы узнать его реакцию.

Он одобрительно ей улыбнулся, а затем повернулся к аудитории и стал говорить, что старательность и любознательность человека всегда приводят к отличным результатам.

Его речь прервал тонкий вскрик девушки. Когда он повернулся к ней, Александра сидела на коленях, прижав одну руку к щеке, а из уголка губ стекала струйка крови.

***

Саша не могла понять, что происходит. Поначалу ей казалось, что из обычного ночного недосыпа мир слегка плывёт перед глазами, но когда вместо одного из её любимых профессоров перед ней предстал высокий статный мужчина с глазами старика, она по-настоящему испугалась. Когда же он занёс руку и дал ей сильную пощёчину, она не успела ничего сделать. Удар сбил её с ног.

***

- Саша, что случилось, с вами всё в порядке? – тряс её за плечи профессор.

Она не могла ответить, в порядке ли она или нет. Боль в щеке постепенно проходила, испуг тоже. Но картина перед глазами девушки находилась в постоянном движении: то она видела набитую встревоженными студентами аудиторию, то высокие потолки какого-то замка.
- Знаете, вам лучше зайти к врачу или отправится домой, - услышала она голос преподавателя. – Вы сможете добраться сами?

Девушка отрицательно покачала головой. Судя по всему, зрение не намеревалось проясняться, а попасть под машину при таком не составляло большого труда. Пока она звонила подругам, у которых сейчас тоже были занятия, кто-то успел сбегать за Ильёй. Быстро переговорив с профессором, он аккуратно взял девушку под руку и повёл её домой.

***

С криком «Я прибежала, как могла!» в квартиру ворвалась Лиза и наткнулась на осуждающие взгляды Ильи и Ани, которые сидели перед диваном, на котором лежала Саша. Первое, что бросилось в глаза вновь появившейся девушке, - это полумрак, царивший в комнате и необычная бледность Александры.
- Она заснула только после того, как мы занавесили шторы и выключили свет, - пояснила Аня.
- Что случилось? – шёпотом поинтересовалась Лиза
- Мы сами не знаем, - встрял в разговор Илья. – Меня вызвали с лекции, сказав, что у неё что-то случилось, но не пояснив, – что именно. Но мне кажется, у неё проблемы со зрением. Всю дорогу досюда она с трудом разбирала дорогу, а малейший свет её раздражает. Мы не знаем, что и делать.
- Может, вызовем врача? – предложила Лиза.
- Мы уже думали об этом, - ответила ей подруга. – Но ничего критичного с Сашкой не произошло, так что вряд ли врач приедет. Но если до завтра ей не станет лучше, надо будет сообщить родителям.

Молодые люди переглянулись и молча воззрились на распластанную на диване фигуру их подруги.

***

Проснувшись ночью, чтобы посмотреть, как там Александра, Илья увидел девушку, сидящей напротив окна и смотрящую куда-то вдаль.
- Ты должна отдыхать, - укоризненно сказал он, подходя к ней и обнимая за плечи.
О своём действии он через секунду пожалел. С виду хрупкие девичьи пальцы сжали его кисть подобно тискам. Он едва удержался от крика.
- Не смей больше так делать, - услышал он голос, смутно напоминающий голос его любимой девушке, но более низкий и глубокий.

Она повернулась к нему, и Илья застыл не в силах вымолвить не слова. На него смотрели большие раскосые глаза, только по цвету похожие на глаза Александры – тёмно-зелёные.
- Саша, что с тобой? – прошептал Илья.
- Саша? – девушка удивлённо выгнула бровь. – Да, так меня зовут. Но это ничего не значит. Ведь в кои-то веки я действительно в порядке, - вдруг в её глазах промелькнула еле заметная искра. – Нет-нет, это не я. Что случилось? Что со мной?!
Но прежний властный голос приказал:
- Иди спать, человек. И не вспоминай о том, что видел.
Не в силах противится приказу, Илья развернулся и вышел из комнаты.

А наутро Александра была в полном порядке. О ночном происшествии никто не помнил, зрение наладилось, и девушка вполне довольная жизнью отправилась на лекции.

Глава 3.

Кирген ходил уже некоторое время вокруг неподвижно застывшей фигуры тёмной целительницы. Опять его преследовало чувство, что что-то идёт не так. Хотя бы её внешний вид: уж больно статная и изящная она для человека или гнома. Да и на полголовы она всего ниже самого Киргена, хотя должна быть ниже плеча. И ведь даже не боится его!

Вампир замахнулся, не справившись с желанием ещё раз стукнуть нахальную девчонку. Его рука была уже рядом с её лицом, когда она целительница лениво перехватила её за запястье. Кирген удивлённо посмотрел на руку, не веря, что простая смертная перехватила его удар, и ужаснулся: на кисти были видны четыре глубокие царапины от аккуратных девичьих коготков. Он перевёл взгляд на провинившуюся. Интересно, откуда у гномов такие раскосые глаза?
- Не советую больше так делать, - тихо сказала целительница и нехотя добавила, - господин.

Да что же с ней такое?! Мало что ли она принесла неприятностей бедному Киргену? Так нет, ещё и новые фокусы приберегла для него! Ну ничего, он знает как справляться с такими: в мире много опасных мест, где очень нужна целительница… Вампир прошептал заклинание…

Девушка стояла по колено в болотной жиже и хмуро озиралась вокруг. Знала ведь, что не жди добра от этого вампира… С трудом выбравшись на берег, она бросила взгляд на мутноватую воду и увидела смутное своё отражение: длинные светлые волосы, слишком широкое, некрасивое рябое лицо, полные губы. Она с яростью ударила рукой по воде:
- Это не я!!!

***

Девушка уже достаточно долго продиралась сквозь густую чащу, когда ей попался человек. Он сидел на пне и точил длинный двуручный меч. Девушку он заметил только тогда, когда она подошла к нему практически вплотную.
- Здравствуй, незнакомка, - немного испуганно сказал он, - похоже, я немного замечтался. Откуда будешь?
- От вашего вампира, - коротко кинула она ему в ответ.
- О, неужели новая целительница к нам пожаловала? – облегчённо вздохнул он. – И чем же ты так провинилась, что тебя заслали в такую глушь? И хочу тебе представиться: я из местного гарнизона. Охраняем границу от набегов болотной нежети и нечести. Звать же меня Ярославом. А ты кто будешь?
»Действительно, кто я? И что я здесь делаю?» - мелькнула мысль в голове девушки.
- Лиара, - после некоторого раздумья представилась она.
- Странное имя, - заметил Ярослав. – Какой же расы ты будешь? Неужто, эльфийки дочка?

«Как смеет этот человек издеваться надо мной?! Неужели он не видит моё уродство?,»- думала Лиара. Но взглянув в глаза мужчины она увидела уже другую картину, чем некоторое время назад: её лицо стало узким и прямым, а цвет коже – ровным. Но всё равно это была не она, а он задавал излишние вопросы.
- Я – это я, - ответила Лиара, и неожиданно для самой себя добавила. – Я – человек, а это звучит гордо.

Она не знала, откуда взялась эта фраза. Она просто её помнила. Как помнила и то, что она – человек. Хотя почему-то ей казалось, что с каждой секундой в ней оставалось всё меньше и меньше человеческого.
- Тогда ты моего рода и племени, о прекраснейшая, - отвесил поклон Ярослав. – Позволь же мне сопровождать тебя в наш лагерь.
- Пошли, - пожала плечами девушка. – Хотя постой. Я чувствую себя неуютно на этих болотах. Не найдётся ли у тебя какого-нибудь лишнего оружия?

Её вопрос, казалось, поразил мужчину. Он неуверенно протянул ей колчан и короткий лук.
- Впервые я встречаю целительницу, желающую носить оружие. Боюсь, что тетива этого лука слишком туга для твоих тонких пальцев. Но если желаешь, возьми его в знак моего восхищения тобой.

Лиара взяла оружие. Она чувствовала некоторую раздвоенность. С одной стороны. Она презирала этого человека, столь открыто восхищающегося ей. С другой – ей казалось, что она уже должна была в него влюбиться. Чтобы прогнать наваждение, девушка вскинула лук (тетива которого, кстати, была некачественно натянутая) и выстрелила не прицеливаясь. Стрела вонзилась ровно в середину солнечного блика метрах в пятидесяти от неё.
- Моя госпожа, я не перестаю восхищаться тобой, - удивлённо проговорил Ярослав. – Твои таланты кажутся мне безграничными. Но может ты всё же ошибаешься и в твоём роду были наши старшие вечноживущие братья.

Лиара нечего не ответила. Чего не знала, того не знала. Она только заправила волосы за слегка заострившееся ухо и вслед за Ярославом пошла в лагерь.