Узкая песчаная долина, петляющая меж бурых холмов, внезапно кончилась, и за скалистыми склонами показалась равнина с небольшими песчаными бугорками, ограниченная с трех сторон высокой горной грядой. Еще несколько минут, и они были уже у цели – у самого подножия этой гряды. Люк заглушил двигатель.

– Это здесь? – Лея легко спрыгнула со спидера. – Чтобы я еще раз доверила тебе управление! Странно, что мы все еще живы! – Она огляделась. – Смотри! Вон там какая-то пещера! Думаю, мне там будет неплохо.

С этими словами Лея решительно направилась в указанном направлении. Люк вздохнул и поплелся следом.

С одной стороны, она, конечно, была права, они не должны разделяться. Ферма Эль –надежное место, но слишком уж многолюдное, чтобы он мог спокойно оставить ее там. Это действительно было рискованно. Но что ждет их здесь? Кто эта женщина, что так неожиданно вызвала его на встречу?

Когда Кэми связалась с ним, она была встревожена и, кажется, даже напугана. Место и время встречи назначила сама таинственная незнакомка. Она же предложила непременное условие переговоров: Люк должен быть один. И то, что он не выполняет сейчас это условие, да еще подвергает неизвестной опасности Лею, его тяготило.

Они уже подошли ко входу в пещеру, когда Люк, опередив Лею на полшага, развернулся к ней и тихо, но твердо произнес:

– Обещай мне: что бы ни случилось, что бы ты ни увидела, ты не покинешь это укрытие.

Она вскинула голову, и глаза ее блеснули невысказанным протестом, но вместо того, чтобы уговаривать его или спорить, она мягко сказала:

– Обещаю. До тех пор, пока ты сам не придешь за мной.

Несколько секунд они стояли так, глядя в глаза друг другу, потом Люк увидел внезапную светлую улыбку на ее лице и с удивлением отметил, что эта улыбка предназначается не ему, а кому-то за его спиной. Резко обернувшись, он выдохнул с облегчением и тоже широко улыбнулся: из-за небольшого холма, прямо к ним направлялась парочка неразлучных дроидов СЗРО и R2D2, непонятно каким образом оказавшихся здесь.

Времени до встречи не оставалось, поэтому после короткого приветствия Люк, не слушая возмущенного бормотания СЗРО и верещания R2, оставил дроидов на попечение Леи и поспешил на условленное место. Он успел лишь заметить, что с дроидами все в порядке, и порадоваться, что все так удачно сложилось и они встретились на удивление вовремя – таинственная особа еще не прибыла. Отойдя на некоторое расстояние, Люк обернулся и внимательно осмотрел склон. Вход в пещеру на таком расстоянии ничем не отличался от обычной трещины в скале.

Когда Люк ушел, Лея с замирающим сердцем направила все свое внимание на дроидов.

– Это ужасно! Просто ужасно! Дворец Джаббы – самое отвратительное место, в котором мне доводилось бывать! Я возмущен до глубины своей электронной души! Такое бесцеремонное, такое бесчеловечное обращением с дроидами! Они совершенно не уважают наши права!

– 3PO, успокойся! Расскажи все по порядку. Что произошло? Вы что-нибудь узнали о Хане? Где он? Что с ним?

Лея смотрела на дроидов с нескрываемым нетерпением. С3РО вдруг замолчал, прервав свою бурную речь, и как-то робко взглянул на серебристого друга. Арту издал один из самых жалобных звуков, какие только мог воспроизвести, его зрительный сенсор опустился в песок, дроид подкатился к Лее и, приподнявшись на ножках, коснулся ее корпусом. Он словно выражал ей свое сочувствие. Сердце Леи дрогнуло, она представила самое худшее. Неужели ее сон сбывается?.. Нет, не может быть!..

– Да в чем дело? 3РО, говори! Когда нужно, от тебя слова не добьешься! – голос ее дрогнул.

– Принцесса Лея, капитан Соло все еще в карбоните, мы видели его. Мои процессоры испытали ужасные перегрузки под воздействием информации, полученной от зрительных сенсоров, видимо, это было нечто похожее на ваши человеческие эмоции. Бедный капитан Соло! Блок карбонита, в котором он находится, выставлен напоказ всем, кто попадает во дворец Джаббы Хатта. Он стоит в главном зале дворца, рядом с платформой, на которой возлегает сам Джабба, огромное, ужасное, дурно пахнущее существо, постоянно поглощающее какую-то шевелящуюся пищу.

Лея облегченно выдохнула. Картина, нарисованная 3РО, была ужасна, но все же это еще не конец. Хан! Он жив! Джабба – опасный и жестокий враг, ему ничего не стоило убить Хана, но он, видимо, решил в полной мере насладиться местью. Да к тому же использовать удобный случай и продемонстрировать свою неограниченную власть. Хан Соло – мой трофей! Я хозяин Хана Соло! Бойтесь меня! Я могу проделать это с каждым! 3РО прав как никогда: это и впрямь отвратительно, но это дает шанс на спасение!

Лея положила руку на купол Арту, благодарно посмотрела на С3РО. Она была тронута таким искренним проявлением дружеского сочувствия.

– Вы передали наше предложение Джаббе? – голос ее стал ровным и спокойным.

– Да, мы сделали все, как вы просили, только Джабба не стал с нами разговаривать, с нами занимался его приближенный, твилек Биб Фортуна. Не понимаю, какой смысл нанимать на работу секретаря, который не передает информацию боссу? Биб Фортуна выслушал наше сообщение и, не поставив в известность хозяина, приказал считать у нас всю память. Что и было бесцеремонно проделано. На них не подействовали мои доводы о том, что дроиды обладают определенными правами и считывать у них память можно лишь с согласия хозяев, я напрасно пытался убедить их. После этой ужасной операции нас просто вышвырнули из дворца, заявив, что если нашим хозяевам что-то нужно, пусть сами являются к Джаббе.

Лея задумалась. У Джаббы, видимо, есть неплохой хакер, если он смог проделать такое с дроидами, ведь все их данные были очень грамотно закодированы. Что они могли узнать? Достаточно, чтобы понять, кому принадлежат дроиды. Чем это грозит? Да, собственно, ничем. Ни ее, ни Люка не знают во дворце Джаббы. Только теперь уж точно придется маскироваться, прежде чем отправиться в логово главного татуинского бандита. Жаль, но мирным путем договориться не удалось...

– Спасибо, друзья, – сказала Лея, отвлекаясь от своих размышлений. – Вы настоящие бойцы Альянса, храбрые и верные.

– Но ведь мы ничего не смогли сделать... – произнес С3РО с интонацией, которой Лея от него никак не ожидала – обычно он был доволен собой и недоволен другими.

– Вы сделали очень много. Вы сделали первый, очень важный шаг. Но это только начало, надо идти дальше.

Бойкий возглас Арту обозначал: мы готовы!

Недоверчивый наклон головы С3РО спрашивал: что, прямо сейчас? А как же отдых?

Лея невольно улыбнулась. Как же им с Люком повезло, что у них такие дроиды!

– А сейчас вам нужно немного передохнуть, – сказала она, отводя их вглубь пещеры. – Здесь прохладно, охладите свои детали. А мне нужно посмотреть, что происходит снаружи.

Она подошла к выходу, прикоснулась к сыпучей поверхности скалы, осторожно выглянула наружу. Ее мгновенно ослепил яркий свет двух солнц. Он нескончаемым потоком лился с горячего татуинского неба. Она прищурилась и сквозь ресницы увидела вдали, посреди песчаного безбрежья, черную фигуру. Ее очертания дрожали в дышащем жаром воздухе Татуина. Это был Люк, пока один.

Огромная песчаная равнина лежала перед ним. Раскаленный песок. Было тихо. Только мелкие песчинки с сухим треском осыпались под ногами при каждом шаге. Люк остановился. Пустыня казалась безмолвной и безжизненной. Потом где-то далеко, на самом краю сверкающей равнины, показалась темная точка. Она росла, увеличивалась, и вот уже звук работающего двигателя заполнил горячий воздух, эхом откликнулся в скалах.

Люк быстро пошел вперед, навстречу стремительно приближающемуся спидеру.

Вот и она...

Двигатель умолк. Черный спидер оставлен в песках, и фигура в стального цвета плаще, приблизившись на расстояние пяти шагов, застыла величественно, молча изучая Скайуокера.

Она заняла выгодную позицию: солнца были за ее спиной, поэтому Люк мог видеть лишь силуэт, точеный профиль и высокую прическу. Весь ее облик – холодный и торжественный – как-то не очень вязался с пейзажем татуинской пустыни.

Люк стоял и смотрел на нее. И слушал Силу. И тогда, сквозь первые волны холода и тьмы, пробились к нему ее тревога и печаль. И тяжелая ответственность за многие судьбы. И беспокойство о людях...

– Не делай этого, Джедай! – Она подняла руку, и он уже больше ничего не слышал, только ее голос, низкий и глубокий. – Мое имя – Магура. Я Верховный правитель Корпоративного Сектора Автаркия.

– Люк Скайуокер, – больше добавить было нечего, поэтому он замолчал, склонив голову в легком поклоне.

– Я знаю, – ее мягкий голос завораживал,– мне нужно поговорить с тобой, Джедай. Но сначала...

Он все сделал интуитивно. И понял, что произошло, только когда два неровно гудящих клинка – красный и зеленый – схлестнулись и замерли, рассыпая фейерверки световых брызг. Ее лицо было совсем рядом, холодные голубые глаза сверкнули радостью.

– У тебя хорошая реакция, Джедай! – усмехнулась она и оттолкнула его клинок.

Удар был достаточно сильный. Люк сделал пару шагов назад, но, едва сохранив равновесие, уже блокировал новую серию молниеносных ударов. Она атаковала на такой скорости, что ее красный клинок, казалось, превратился в сверкающие сферы.

Люк еще мог сдерживать этот яростный натиск, но она теснила все сильнее, и он начал отступать. Белый свет татуинских солнц слепил глаза, он чувствовал, как слабеет, притупляется реакция. Еще немного, одна ошибка и...

Так же внезапно град ударов прекратился, и он опять увидел ее глаза – совсем близко.

– Хорошая техника, но видно, что мало практики. Это так? – довольная, Магура деактивировала сабер и вернула его на пояс.

– У меня было мало времени для тренировок, – зачем-то сказал Люк и, смахнув пот со лба, тоже прикрепил сабер к ремню. Почему она это сделала? Чтобы проверить его? Или показать на что она способна?

– Если хочешь, я покажу тебе несколько приемов контратаки. Этому тебя не учили? – усмехнулась Магура. Люк удивленно вскинул на нее взгляд. – Но сначала поговорим. Как я уже сказала, я представляю здесь Автаркию. Тебе о ней что-нибудь известно?

– Да, – коротко ответил Люк.

Он не много знал об Автаркии, но слышал, что это довольно большая часть Галактики – около десяти тысяч систем, – независимая от Империи, имеющая свою армию, полицию, правительство. Когда-то давно, во времена Старой Республики, богатые предприниматели открыли в этом секторе множество планет, непригодных для жизни, но богатых полезными ископаемыми, кристаллами, рудой. Так Автаркия стала мощной сырьевой базой Галактики. Во времена становления Империи автаркианцам удалось заключить с Императором договор о независимости, и с тех пор мало кто слышал об Автаркии.

– Тебе известно о том, что здесь, на одной из лун Татуина, сейчас проходят переговоры? – продолжала Магура.

Он опять уловил волну холода ее эмоций, но она снова овладела собой и закрылась.

– Я слышал о том, что Император прибыл на луну, – осторожно заметил Люк, – но ничего не знаю о предмете переговоров.

Он хотел добавить, что он здесь совсем по другому вопросу и переговоры Автаркии с Империей так же далеки от него, как и он сам от большой политики. Но вдруг почувствовал искру надежды в ее ощущениях. Это была невысказанная просьба о помощи. И она ждала помощи от него.

Сцепив пальцы рук так сильно, что на коже остались розовые лунки от впившихся ногтей, Лея наблюдала за происходящим из своего укрытия. Ей стоило немалых усилий оставаться на месте и не бросится на помощь Люку. На помощь? Чем она могла помочь? Один урок саберфайтинга, полученный около дома Бена Кеноби, и отсутствие сабера? Бластер здесь не поможет... Она вспомнила встречу с Вейдером в Облачном городе, когда парой едва заметных движений он отбил бластерные выстрелы Хана и в следующую секунду уже держал в руке его оружие. Это испытание для Люка, не для нее. Лея видела яростную атаку женщины, видела, что Люк едва сдерживает ее натиск, но все же почему-то знала, что его жизни не угрожает опасность, во всяком случае, сейчас... Схватка закончилась, противники разошлись и продолжали разговор, словно и не было поединка. Лея поднесла бинокль к глазам: Люк тяжело дышал, с трудом восстанавливая дыхание, но взгляд его был спокоен и сосредоточен. В нем не было и намека на страх. «Пока все нормально, – подумала Лея. – Он позовет меня, если я буду нужна».

– Мне известно, Скайуокер, что ты Джедай. И то, что в этой войне ты сражаешься на стороне Альянса.

Люк сделал едва заметное движение, но Магура предупредила его вопрос:

– Не спрашивай, откуда мне это известно. Мои агенты лучшие в галактике.

Да... так оно и есть. Теперь Люк был в этом уверен. Его и в Альянсе-то мало кто знал, наверное, только пилоты, что летали с ним в одной эскадрилье, ну, может, еще техники да пара медиков. А здесь – Автаркия...

– К делу! – светло-голубые глаза Магуры сверкнули, когда она слегка наклонилась к Люку и продолжила: – Император Палпатин вызвал меня на переговоры. И сегодня они состоялись...

Она говорила это, как будто себе самой, ее голос стал жестче, и в глазах, казалось, застыл сухой раскаленный песок. Это был страх. Ее страх. Люк ощутил это внезапно, как удар, и тут же его пронзило горячее сочувствие.

– Вы не должны возвращаться туда... – быстро произнес он, даже не задумываясь, вправе ли он давать ей советы. Теперь в его глазах она была просто девушкой, нуждающейся в помощи.

– Я не хочу возвращаться туда... – как эхо прозвучал ответ. И не было Верховного правителя Автаркии в этот момент, как не было и пилота Альянса. Только Сила между ними и вокруг. – Но я дала слово и вернусь. Я должна завершить переговоры с Императором. Это важно для Автаркии. Для моего народа. Палпатин очень силен... И я боюсь... – Последнее слово далось ей нелегко.– Он может сломать меня, растоптать, смешать с этим песком! – Магура слегка вздрогнула. – И тогда мой народ обречен. Рабство – вот главное зло этой Империи. Я ненавижу рабство! Всю свою жизнь я посветила уничтожению этой унизительной власти одних людей над другими. Я шла к своей цели по колено в крови, пути не всегда были честными и светлыми. Но теперь мой народ свободен. Рабство в Автаркии уничтожено! Мы богаты. Более половины всей руды и кристаллов галактики добывают в наших системах. Самые новые технологии разрабатывают в наших лабораториях, и наши заводы производят самое совершенное оружие. Но теперь, все может измениться... – Магура смотрела Люку прямо в глаза. – Император предложил мне союз. Он хочет, чтобы моя Автаркия стала частью его Империи. – Ее глаза сузились в яростные синие щелки. – Взамен он предлагает мне разделить с ним правление... Но тогда то, за что я сражалась всю свою жизнь, будет уничтожено. Мы снова станем рабами...

Маленькая девочка с упрямыми синими глазами, с трудом толкает в гору тележку, нагруженную рудой. Блестит металлический ошейник... и капли пота на ее лице... Чужие воспоминания, чужая боль... Люк чувствовал ее почти физически.

– Но есть еще один путь, Джедай, – Магура выпрямилась и еле заметная улыбка неожиданно осветила ее бледное лицо. – Союз с Альянсом. Взаимовыгодный. Палпатин силен, но у нас есть новое оружие. Наши ученые разработали новое поколение несканируемых истребителей. – Она внимательно и как-то испытующе заглянула Люку в глаза. – Скажи мне, Джедай, это заинтересует ваш Альянс?

Татуинские солнца вдруг запылали с новой силой. Или это ему просто стало жарко? Несканируемые истребители! Конечно, – мысли летели одна за другой – это заинтересует командование. Но Магура... Можно ли ей доверять? Она хочет спасти свой народ и понимает, что Автаркия в одиночку не выстоит против Империи... Он отчаянно пытался понять ее, почувствовать, что движет ее поступками, что стоит за ее предложением. Нет ли тут опасности...

Молчание затянулось.

– Ну, что ты решил? Ты можешь устроить встречу с вашим командованием?

– Хорошо.

Это действительно большая политика. Лея должна знать. А он – будет рядом. Ему сразу стало легко, как будто все прояснилось. Эта женщина не Джедай. Она идет к светлой цели темным путем. Но она не опасна. Если бы он только мог помочь ей найти светлый путь...

– Вы будете говорить с Лей Органой?

– Да.

– Через несколько минут мы будем здесь.

Магура молча кивнула, не двинувшись с места.

Люк медленно развернулся и зашагал к темнеющей каменной гряде.

Одинокая фигура в легком плаще с металлическим блеском, неподвижно застыла в бескрайнем море песков.

...Долго, очень долго продолжался этот разговор в пустыне. Разговор Люка с неведомой одинокой женщиной, владеющей световым мечом. «Кто она? – думала Лея. Что ей нужно? Почему ей понадобился Люк? О чем они говорят?» Все эти вопросы один за другим проносились в голове принцессы, пока она неотрывно наблюдала за происходящим. Она едва сдерживала желание выйти из укрытия, но помнила свое обещание. Но вот фигура Люка отделилась от фигуры незнакомки, и он направился в сторону пещеры. Что это? Он зовет ее, или ей все еще нужно оставаться незамеченной? Нетерпение охватило Лею. Еще чуть-чуть, и она выйдет из засады!

Люк махнул ей рукой, зовя к себе. Лея не заставила себя долго ждать. Она вскочила и побежала навстречу, отряхивая песок с одежды и поправляя растрепавшиеся волосы.

– Кто это, Люк? – это было первое, что она спросила.

Люк рассказал ей все, что понял из разговора с Магурой, правда, он не стал слишком распространяться про свои ощущения, которые испытал при встрече с ней. Зачем это Лее? Вряд ли она поймет.

– Теперь тебе надо поговорить с ней, ты официальное лицо Альянса. Ты можешь договориться о том, на что у меня нет полномочий.

– Ты хочешь сказать, что нам стоит пойти на соглашение с ней? Ты уверен?

– Не думаю, что нам стоит терять шанс заполучить эти истребители. Ты можешь себе это представить? Несканируемые истребители! Об этом можно только мечтать! Любой пилот отдаст полжизни, чтобы полетать на таком, – глаза Люка загорелись мальчишеским огнем.

– Ты уверен, что это не провокация, что она не подставное лицо Императора? Да и насколько Автаркия лояльно настроена к Альянсу, мы можем судить только с ее слов. Мы никогда не вступали в переговоры с представителями Автаркии. А она может представлять серьезную угрозу. У Автаркии огромная хорошо вооруженная армия. Если они уже договорились с Палпатином об объединении, нам грозит страшная опасность.

– Можно подумать до этого момента она нам не грозила, – улыбнулся Люк. – Насколько я понял, переговоры с Императором только начались, никаких решений еще не принято.

– Почему ты ей веришь? – Лея была очень серьезна, и Люк понял, что он не должен ничего скрывать от нее.

– Я чувствую ее в Силе. Она не враг. Она нуждается в нашей помощи и поддержке.

На это Лее нечего было ответить. Ей очень хотелось верить, что лидер Автаркии действительно ищет союза с Альянсом. Это могло значительно изменить расстановку сил во всей этой бесконечной войне. Вряд ли Автаркия хочет восстановления Республики. Но то, что ее не устраивает подчинение Империи, вполне вероятно. Не в стиле Палпатина оставлять кому-то независимость, наверное, он решил подчинить себе и этот сектор Галактики. Видимо пришло время для Автаркии сделать свой выбор, на чьей стороне сражаться. Да, несканируемые истребители – это огромная поддержка флоту Альянса!

– Пойдем, Люк! Я готова говорить с ней.

И они направились к одинокой фигуре. Издалека ее скорее можно было принять за выступ скальной породы, чем за живое существо...

– Лея Органа, сенатор, лидер Альянса, – представил Лею Люк. – Леди Магура, верховный правитель независимого корпаративного сектора Автаркия.

– Я рада, что вы нашли способ выйти на контакт с нами, – первой заговорила Лея. – Люк Скайуокер объяснил мне суть вашего предложения, но мне хотелось бы уточнить, правильно ли я все поняла.

Затем последовал короткий, но содержательный разговор, в котором обеим сторонам удалось четко сформулировать свои предложения и требования. Можно сказать, это были импровизированные переговоры на высшем уровне посреди пустыни Татуина. Никогда еще Лее не приходилось вести переговоры в таком необычном месте. У нее сложилось впечатление, что Магура действительно откровенна с ней, что этот союз так же нужен Автаркии, как и Альянсу. Впечатление – не самый лучший аргумент для политика, но в данной ситуации больше полагаться было не на что. Да и Люк говорил то же самое: «Я чувствую ее в Силе...»

Когда решение было принято, они стали если не друзьями, то, во всяком случае, союзниками. Лея протянула руку для рукопожатия, и Магура ответила ей тем же. Рукопожатие было честным и искренним. Лея не успела оглянуться, как почувствовала сильные руки этой необыкновенной женщины, обнимающие ее. В этом объятии не было официальной натянутости или жеманности светских отношений, это было объятие благодарного партнера. На мгновение Лее показалось, что она чувствует горячий поток энергии, исходящий от Магуры. В этом потоке было смешение разных эмоций: радости, благодарности, уверенности в успехе и тоски одновременно. «Может, это и есть ощущение в Силе?» Лее стало страшно за Магуру. Она представила, какой смелостью надо обладать, чтобы вести переговоры с Императором и одновременно искать встречи с Альянсом. Какая опасность ей угрожает!

– Леди Магура, вам опасно возвращаться на луну Татуина. Переговоры с Императором не сулят вам ничего хорошего, Палпатин страшный человек. Его методы воздействия и убеждения бывают ужасны. Если вы уже приняли решение не вступать с ним в договор, было бы разумнее избежать встречи с ним, он не прощает неподчинения. Хотите, мы поможем вам укрыться на Татуине? При первой же возможности вы покинете планету.

– Если бы я хотела этого, это не представило бы для меня никакого труда. На моем корабле установлено то самое устройство, при включении которого корабль становится недоступен ни радарам, ни сканерам. Я сознательно возвращаюсь на переговоры с Императором. Для меня это долг чести. Я такой же форсъюзер, как и он. У нас особые представления о чести и долге, и я не собираюсь их нарушать. – Ее голос изменился, она говорила сурово и гордо, словно бросала вызов давнему врагу. – Палпатин не сможет сломать меня и не добьется подчинения. Тем более я не собираюсь бегать от него, я готова встретиться с ним лицом к лицу с оружием в руках, если это будет необходимо. – Говоря это, она смотрела на Люка, словно обращалась к нему. – Я возвращаюсь на луну. Мои люди найдут вас в указанном месте и передадут всю интересующую вас информацию.

Она оглянулась и, резко развернувшись, встала в боевую стойку. Ярко-алый клинок вырвался наружу. Люк последовал ее примеру. Только после этого Лея посмотрела в ту же сторону, что и они. К ним приближались две фигуры. Они показались Лее знакомыми. Приглядевшись, она поняла, что это тот самый забрак, с которым она познакомилась на ферме, и его «Учитель».